Sabado 04 de Setiembre del 2010 - 2: 52pm • Tercera edición
Foto por Ad Astra Rocket
Todos los costarricenses sabemos quién es Franklin Chang, uno de los más destacados astronautas de la NASA que ha realizado siete vuelos al espacio. La historia de Franklin está plagada de esfuerzos y éxitos, muchos de los que fueron precursores de Ad Astra Rocket (lo que significa en latín: empresa de cohetes hacia las estrellas) el laboratorio que está en Liberia, Guanacaste, como parte de un proyecto de gran envergadura.
Después de terminar su Doctorado en Física en el Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) alrededor de 1980, Franklin Chang comienza a esbozar su proyecto y en 1986-1988 logra instalar un laboratorio para investigar sus conceptos sobre el uso del plasma en artefactos espaciales como sistema de propulsión en MIT. Para dejar de trasladarse constantemente de Houston donde trabajaba como astronauta, hasta Massachussets donde estaba el proyecto, la NASA le complace y traslada el laboratorio al Centro de Investigación Jonson (Houston) en 1996.
Franklin le recordó a la NASA que su creación en los años cincuenta su objetivo era ser una incubadora de empresas, las que deberían ser apoyadas en sus investigaciones. Con este argumento es que, se le autoriza sacar el proyecto del VASIMR (por sus siglas en inglés significa Motor de Magnetoplasma de Impuslo Específico Variable) de la NASA y disponer de la primera patente en 1992. Las negociaciones con los abogados tomaron alrededor de seis meses. Franklin era en ese momento era el único astronauta con su propio laboratorio, había estado en la NASA por unos 25 años.
Franklin decide en el año 2005 convertirse en empresario privado, y con eso darle el empuje necesario al proyecto para poder enviarlo al espacio. "Al ritmo que iba con la poca plata que le daba la NASA para sus investigaciones, iba a sacar este proyecto al espacio quién sabe cuándo", cuenta Ronald Chang, Director Ejecutivo de Ad Astra Roicket Costa Rica. El proceso de investigación de VASIMR había tomado más de 15 años, y desde que el capital inversor externo apoyó al laboratorio, la fase siguiente se completó en 4 años.
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Es así como Franklin solicita apoyo a varios empresarios dentro y fuera de Costa Rica, en cuenta su hermano el Ingeniero Ronald Chang Díaz, para empezar este ambicioso proyecto que se convirtió en Ad Astra Rocket: "me llamó a mí para ver si yo quería ayudarle con el 10% en Costa Rica (el 90% está en Houston) entonces yo le dije que qué sabía yo de plasma, yo soy ingeniero civil y tengo una empresa constructora y no tengo nada que ver con los temas del espacio, aunque tengo toda mi vida de estar apoyando a Franklin en lo que estaba haciendo"--recuerda Ronald Chang--Me llamó a mí para ver si yo quería ayudarle con el 10% en Costa Rica, entonces yo le dije que ¿qué sabía yo de plasma?¡yo soy ingeniero civil y tengo una empresa constructora y no tengo nada que ver con los temas del espacio! ..aunque tengo toda mi vida de estar apoyando a Franklin en lo que estaba haciendo. En realidad aunque requiere estudio, todo trabajo es viable, cualquier profesional lo puede realizar simplemente trabajando duro y estudiando, y eso es lo que hemos hecho, trabajar duro y estudiar y buscar gente entusiasta para que colabore con nosotros." |
Ing. Ronald Chang Díaz |
El proyecto millonario tiene una base en Houston que se encarga del sistema de propulsión, energía y sistemas de comunicación, y el que está en Liberia trabaja en el desarrollo del sistema de enfriamiento del cohete. ¿El cohete? Si, del cohete que llevará un sistema de propulsión movido por plasma (VASIMR) en lugar de combustible químico como utilizan hasta el día de hoy las naves espaciales, de igual manera que los vehículos que se mueven en nuestras calles.
¿Qué ventajas tendría el que un cohete sea impulsado por un sistema que utilice el plasma como elemento central? Bueno, el plasma es un estado de la materia, si se toma un gas como por ejemplo el Argón (este es el gas que utilizan en el laboratorio de Liberia) y se calienta a temperaturas de tres o cuatro mil grados centígrados empieza a brillar y puede ser suspendido, dirigido y controlado a través de magnetos. El peso y el costo del gas es por supuesto muchísimo menor que el de combustibles químicos, sin mencionar que es energía mucho más limpia y de menor peso.
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¿Cómo puede ser rentable una empresa que hace equipos para cohetes? ¿Cada cuánto se lanza un cohete al espacio? Bueno, es que los cohetes sobre los que todos escuchamos en las noticias son solo una de las pocas aplicaciones que se le podría dar a este nuevo sistema de propulsión. En el espacio existen alrededor de veinte mil satélites solamente por parte de los medios de comunicación, lo que significó en el año 2008 unos 70 mil millares de dólares. "Podríamos tener un contrato de varios miles de millones de dólares solamente por la aplicación de una tecnología del tamaño de un aparatito como una licuadora", explica Ronald Chang. Ronald Chang se refiere a una de las mayores ventajas del plasma: "el secreto de un cohete de plasma es que ocupa una décima parte de combustible de lo que ocupa un cohete químico, entonces el costo es de una décima parte. Llevar combustible de la tierra al espacio a orbitar vale veinte mil dólares el kilo, la primera aplicación comercial que esperamos hacer en el 2012 ó 2013, el costo para esa aplicación está actualmente en 147 millones de dólares, a nosotros nos va a costar". |
Ejemplo de diseño de un cohete con el VASIMR. |
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¿Por qué Costa Rica? "Costa Rica es el país donde nació Franklin y donde él convence a la Junta Directiva todo el tiempo en Estados Unidos, de que él quiere que ese sea el apoyo social de la empresa al mundo, ayudando a un país como Costa Rica" explica Ronald Chang,"Obviamente cuando a Franklin le preguntan esto él expone varias razones interesantes a las cuales le da cierta importancia para efectos de la Junta Directiva en Houston, por ejemplo que en Houston los inventos que estamos desarrollando en Costa Rica son inventos con patente nacional, no son regidos por las leyes de propiedad intelectual de Estados Unidos que son muy fuertes para lo que es el espacio. Entonces, nosotros podríamos eventualmente hacer negociaciones como empresa costarricense con otros países que nos compren la tecnología, que nos compren el servicio para cualquier aplicación espacial, pueden ser satélites, pueden ser vehículos espaciales, pueden ser una infinidad de cosas, el mercado es enorme" declara Ronald Chang. |
Laboratorio de Liberia, Guanacaste |
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La comunicación entre el laboratorio de Houston y el de Liberia han tenido algunos inconvenientes de comunicación, según expone Ronald Chang:"La tecnología espacial según los gringos es una tecnología militar, no importa si que no sea militar, para ellos el espacio es algo que todavía está como un secreto militar entonces no pueden ser una empresa de tecnología americana que haga tecnología espacial, no puede dársela a otro país sin el permiso del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sí se puede, pero hay que sacar el permiso. Y nosotros logramos un permiso para que la empresa en Houston nos enseñara la mitad del proyecto en Houston, al principio cuando empezamos en el 2006 no habíamos visto nada, pasamos casi un año sin ver nada, entonces hicimos los primeros disparos de plasma con tecnología inventada por nosotros. El primer disparo de plasma de propulsión cohete a finales del 2006 en Liberia, fue gracias a que nosotros hicimos un invento con base a lo que salía en Internet. Fue hasta después que el Departamento de Estado firmamos un convenio para que pudiéramos ver la mitad del proyecto." |
VASIMR Houston |
Ronald Chang explica que las aplicaciones del VASIMR a nivel comercial serán muy diversas, y la demanda de este tipo de servicio enorme. Franklin es un poco más romántico según dice su hermano, y sueña con aplicar esta tecnología en el primer viaje a Marte.
El dinero que ha financiado el laboratorio proviene de inversionistas con fe en los visionarios que lo han desarrollado, sin embargo, ellos nunca hubieran esperado que casi el 80% del dinero viniera de familias costarricenses, que aunque han dado sumas moderadas de dinero, han integrado un importante total. Solamente el capital privado de los inversionistas ha sostenido el desarrollo del VASIMR. Las primeras acciones que se vendieron de la empresa en forma privada tenían en el 2006 un valor de $1.000, las mismas que ahora tienen un valor de mercado de más de $20.000.
Las maniobras para poder "estirar" el presupuesto han sido tan innovadoras como el propio proyecto, la propiedad donde está el laboratorio se le compró a la Universidad EARTH, y el edificio se construyó con un préstamo del BAC San José, posteriormente se le vendió a Aldesa, quien es el actual dueño que alquila el espacio a Ad Astra Rocket.
¿Cuál es el siguiente paso?
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El cohete que se construirá con el sistema VASIMR, está en un 95% listo. La meta es haber reunido los 80 millones de dólares necesarios para enviar al cohete al espacio en el año 2012. La empresa cuenta con la autorización de la NASA para que alguna nave espacial pueda remolcar al cohete hasta la estación espacial internacional, donde se harán las pruebas correspondientes para que la tecnología sea validada, y de esa manera poder empezar a generar ganancias económicas, y empezar a pagar su parte a los valientes inversionistas. Desde que abrió sus puertas en julio del 2006, Ad Astra Rocket emplea a 12 personas y ha recibido la visita de unas 5.000 personas, entre ellos profesionales y sobre todo estudiantes, a los que quiere motivar hacia el estudio de ingenierías. |
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El Director Ejecutivo de Costa Rica explica: "El proyecto es un proyecto todavía experimental que si todo sale bien queremos enviarlo en el espacio en el 2012 para colocarlo en la estación espacial internacional, el aparato va a tener el tamaño de un carro pequeño aproximadamente, como un volkswagen escarabajo. Al colocarlo en la base espacial lo vamos a encender y a hacer pruebas, cuando esas pruebas funcionen y demuestren que nuestra tecnología funciona ahí vamos a hacer contratos. Es una empresa de alto riego que está fundamentada en inversionistas que creen en el proyecto, si nos quedamos sin inversionistas el proyecto se cancela
Hace alrededor de un mes el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (American Institute of Aeronautics and Astronautics -AIAA--) calificó a Ad Astra Rocket como una de los diez proyectos más importantes en el área de la aeronáutica y la astronáutica en el mundo, según informa Ronald Chang."Hace alrededor de siete meses firmamos una especie de concesión para poder poner la nave en el espacio en la estación espacial en el 2012. Entonces tenemos claros de que la tecnología es viable y económicamente es un producto que se va a vender en el futuro como un producto de primera necesidad en la industria espacial" concluye Ronald Chang. |
Equipo de trabajo de Ad Astra Rocket Costa Rica |
Más detalles sobre el proyecto en:http://www.adastrarocket.com
Diseño del cohete de Ad Astra Rocket